Le plus ancien titre connu à ce jour remonte à la Compagnie des Indes, fondée en 1720 par l'écossais John Law. John Law est très célèbre pour sa fracassante banqueroute, mais aussi pour sa banque qui fut la première en France à offrir des titres au porteur librement négociables. Le système de Law est né, permettant la création de papier monnaie.

John Law fonde en 1717 la Compagnie d'Occident, avec laquelle il obtient le monopole du commerce en Louisiane (fondation de la Nouvelle-Orléans en 1718) et au Mississipi, favorisant ainsi le développement des ports de l'Atlantique tels que Bordeaux, Nantes et Lorient.

Puis la Compagnie Française des Indes est créée en 1719, fruit de la fusion entre la Compagnie d'Occident de John Law et l'ancienne Compagnie des Indes Orientales, créée en 1604 par des marchands de Saint-Malo, avec l'appui officiel de Richelieu et Colbert.

Mais le système de Law connaît des limites et s'écroule en 1721. La faillite de la Banque Law (dont le siège était rue Quincampoix) entraîne la Compagnie des Indes dans la banqueroute. Celle-ci survit toutefois à la liquidation du système de Law.

John Law

Titre de la Compagnie des Indes
Action datant de 1770

Réorganisée en 1722, la Compagnie des Indes abandonne le commerce de Saint-Domingue en 1724, du Levant en 1730 et de la Louisiane, mais conserve le monopole pour le Canada, le Sénégal, la Guinée, les Isles de France (Ile Maurice) et les Etablissements de l'Inde. La direction est confiée à six directeurs nommés à vie par le roi.

La Compagnie est en outre contrôlée par trois inspecteurs royaux et deux syndics élus par les assemblées d'actionnaires. En Inde, elle est représentée par un Gouvernement Général installé à Pondichéry. Elle connaît alors une période de prospérité dans le commerce colonial (épices, thés de Chine, tissus, ...). Mais ses bénéfices s'effondrent lors des guerres maritimes et coloniales.

Avec la perte des Indes par le traité de Paris en 1763, l'influence de la société diminue considérablement. Critiqué par les économistes, la compagnie est supprimée le 13 août 1769.